Treća hrvatska nogometna liga treća je najviša razina natjecanja u hrvatskom ligaškom sustavu.

Ligom, odnosno skupinama, rukovodi Hrvatski nogometni savez putem Nogometnih središta HNS-a. Odluku o organizaciji vođenja pojedine skupine donosi Izvršni odbor HNS-a.

Natjecanje se odvija po dvostrukom bod-sustavu i to u dvije nogometne sezone, jesenskoj i proljetnoj.

Raspored utakmica utvrđuje se ždrijebom natjecateljskih brojeva klubova uz primjenu Bergerove tablice i to najkasnije 20 dana prije kalendarom predviđenog početka natjecanja. Kalendar natjecanja donosi Izvršni odbor HNS-a, a na prijedlog Stručne komisije i Natjecateljske komisije.

Na prvenstvenim utakmicama Treće Hrvatske nogometne lige, klubovi su obvezni započeti utakmicu s najmanje tri (3) igrača starosti do 21 godine. U natjecanju Treće Hrvatske nogometne lige, dopušten je nastup najviše dva (2) igrača stranih državljana na utakmici.

U Treću HNL, odgovarajuću skupinu, ulazi posljednjeplasirani klub Druge HNL iz natjecateljske godine 2017./2018. i eventualno jedanaesto plasirani klub Druge HNL ako dođe do odigravanja kvalifikacija s klubom iz Treće HNL Jug (ovisno o licenciranju i broju zainteresiranih klubova za nastupanje u Drugoj HNL)

Iz nižih stupnjeva natjecanja u Treću HNL ulaze klubovi koji se prijave i ispunjavaju propisane uvjete ;

- skupina Istok: prvak Četvrte lige HNS Središta Osijek i pobjednik kvalifikacija (koje se igraju po dvostrukom kup sustavu) prvaka Četvrte lige ŽNS Varaždin i Međimurskog ŽNS i prvaka Četvrte lige NS Virovitičko-podravskog, Bjelovarsko-bilogorskog i Koprivničko-križevačkog,

- skupina Jug: dva kluba pobjednika kvalifikacija prvaka prvih županijskih liga koje se igraju po dvostrukom kup sustavu. Kvalifikacije vodi rukovodstvo natjecanja Treće HNL Jug,

- skupina Zapad: dva najbolje plasirana kluba Četvrte lige Središta Zagreb i najbolje plasirani klub Četvrte lige Središta Rijeka

Ukoliko se klubovi ne prijave u roku za Treću HNL, može ih zamijeniti i niže plasirani klub ukoliko ispunjava uvjete i prijavio se u zadanom roku, ali ne ispod 4. mjesta na tablici određene LIGE.

Iz Treće HNL, pojedine skupine, ispada onoliki broj klubova koliko je potrebno da u natjecateljskoj godini 2018/2019. skupine Istok, Zapad i Jug broje do 16 klubova.

Posljednjeplasirani klub pojedine skupine Treće HNL obvezno ispada.

U Treću HNL, odnosno u kvalifikacije za popunu Treće HNL u natjecateljskoj godini 2018./19. mogu ući samo klubovi koji na dan 1.5. tekuće natjecateljske godine ispunjavaju uvjete navedene u Odluci o uvjetima/kriterijima za natjecanje u Trećoj HNL od 27.7.2017. i koji na kraju prvenstva nisu plasirani ispod 4. mjesta na tablici određene skupine.